孙中山先生可以说是中国近代史上第一个意识到森林的重要性并倡导植树造林的政治家了。早在1893年，孙中山就在《上李鸿章书》中指出“中国欲强，急兴农学，讲究树艺”，更在广州演讲“三民主义”时再次指出：“防止水灾与旱灾的根本方法，都是要造森林，要造全国大规模的森林。”1912年5月，孙中山任临时大总统的中华民国南京政府成立不久后，设立了农林部，下设山林司，主管全国林业行政事务。孙中山先生还倡导以工代赈，开垦荒地，以帮助贫民，教之以改良农事和园艺之方。为此，他第一个在《成立中国义农会》上签名，促使民国政府先后划拨了4000亩荒地支持造林，帮助了大批贫农。1928年，为了深切缅怀孙中山先生为振兴中华、植树造林、造福子孙做出的丰功伟绩，当时的国民政府规定将植树节改为3月12日。