沉没成本是指已经发生或承诺、无法回收的成本支出，如因失误造成的不可收回的投资。

它是一种历史成本，对现有决策而言是不可控的，不会影响当前行为或未来决策。从成本的可追溯性来说，沉没成本可以是直接成本或间接成本；从形态来看，它可能是固定成本或变动成本。在数量上，沉没成本既可能是整体成本也可能是部分成本。例如，中途弃用的机器设备如果能变卖获得部分价值，那么只有变现价值低于账面价值的部分才算是沉没成本。

在企业经营中，沉没成本分为物质和非物质两种：前者包括企业购买的原料、设备等无法再使用的投入；后者则涵盖注册资金、广告费、人力资源开发费用等企业开办及运营中的必要投入。企业在制定战略时必须了解自身的沉没成本种类以进行有效控制和降低。

值得注意的是，人们在决定是否继续某项已投入的活动时往往会考虑沉没成本，即使该活动已被证明是不可行的。这是因为人们倾向于看重过去的付出并希望从中得到回报。然而，在经济学中沉没成本并非有效的决策因素，因为它不会影响未来的选择。因此，在制定决策时应忽略其影响只关注未来的成本和收益。